●14 うんちくん、故郷へかえれと本能がつげる
暑い夏だった。
ふつうなら食欲の落ちる季節にもかかわらず、なぜか彼らの食欲はましてきた。おそろしいほどふえたプランクトンや、それを食べるためにあつまってきた、大小無数の生き物たちにまじって、食べに食べまくった。
これほど毎日のように、満腹になるほどエサを食べたのは、久しぶりのことだった。
「あ〜食った食った。もうオレ、これ以上はムリ」
「お腹こわさないように。もう一人のからだじゃないんだから」
ドキッとした。まるで新婚の夫婦みたいな会話だ。
「あれ？」
ウンコちゃんが、びっくりしていった。
「うんちさん、なんかヘン。顔が変わってきたみたいに見える」
「顔が変わったって？ 顔なんてそんな急に変化しないでしょう、ふつう」
「だから、ふつうじゃないぐらい変わってる。鼻というか口のあたりが、まがってとんがってきてるって感じ」
鏡が見られないのが、つくづくもどかしい。でもさわってみると、たしかに鼻のあたりが前とはちがう感じがする。
「あっ！ もしかして、あの嵐のときにけがしたのかな？」
「そうかもしれない、あんなひどい目にあったから」
いまから十日ばかり前、うんちくんは空を飛んだ−−。
その日は朝から雲が多くて、しかもまっ黒でぶあつそうな雲に、空がおおわれていた。前の日から風が強くて波も高かったから、うんちくんたちはもまれにもまれて大変だった。
「こんなふうに海のなかで、ゆれまくってるのは疲れる」
ウンコちゃんは、ちょっとぐったりした感じでいった。
「ほんと。エサはどこかへ消えちゃったし、いつの間にか魚や鳥たちのすがたも見えなくなって。いまこの辺にいるのって、オレたちだけじゃない？」
「なんだかこわいね。なにか、よくないことが起きなければいいけど……」
風はさらに強くなった。そのあとで、ふしぎなことに少しの間だけ風がやんだ。黒い雲にぽっかりと穴があいたみたいに、青空が見えていた。
「ほら見て、うんこさん。急に晴れてきたよ！ よかったよかった」
「……嵐のまえの静けさ、とかだったりして」
ウンコちゃんの予言は的中した。それは台風の目とよばれるもので、つかの間の休みにすぎなかった。
直後、暴風雨がやってきた。うんちくんは、ウンコちゃんがとめるのも聞かずに、好奇心から海面に顔をだしてあたりのようすを眺めていた。そのとき奇妙な光景に目が釘づけになった。
まっ黒な雲からスルスルスルっと、細長くて巨大な管のようなものが下りてきて、海面の近くでユラユラとゆれはじめた。なんだろうと思った次の瞬間、その細長いものが海とくっついた。
ごう音がひびきわたった。
すさまじい風が吹きつけ、見る見るうちにあたりの海水を空中に持ちあげはじめた。ヤバい、これが竜巻ってやつか！ そう思ったときには、うんちくんはまわりの水ごと空中に浮かんでいたのだった。
それからのことは、ほとんどおぼえていない。うんちくんの得意技、失神である。
ただ、どのぐらいの高さだったのかはわからないが、回転する風にビュンビュン回されながら宙に浮かんでいたとき、一瞬だけ意識が戻った。
信じられない光景が目の前にひろがっていた。同じように、数えきれないほどの魚やプランクトンの群れや、なぜかカエルまでもが、猛スピードでグルグルグルグル回転していた。
ふたたび意識をうしなう直前、うんちくんは、はるか彼方で海がまるくなっているのを見た。そのずっとさきでは、オレンジ色の太陽が海を照らしていた。
（なんてきれいなんだ……）
そしてまた、ブラックアウトした−−。
海にプカプカ浮かんでいるところを、ウンコちゃんに叩きおこされた。
「だいじょうぶ？ しっかりして、ほら、おきてってば！」
「だ、だいじょうぶ。もうおきてるから」
ぐらんぐらんゆすられすぎて、そのせいで具合が悪くなりそうだ。
「オレ、どうしたんだろ。夢でも見てたのかな」
「なにをのんきなこといってるの。嵐の竜巻に巻きこまれて、空に飛ばされたんじゃない！」
きれいなあの光景を思いだした。そうか、あれは夢なんかじゃなかったのか……。
「ってことはオレ、もしかして空を飛んだ？ このオレのこのからだが、大空に羽ばたいたってこと？」
しかるような目でにらんでいる彼女に、彼は空中から一瞬だけ見た、あの光景のことを話した。あんなにみじかい時間だけだったのに、いくらでもしゃべれる気がした。
数日後−−。
うんちくんの顔が変化してきたのは、嵐で空を飛んだせいではなかったが、きっかけの一つではあったのかもしれない。
そのお告げは、なんの前ぶれもなく唐突に、彼のからだのまん中に降りてきた。しばらくそれをじっと噛みしめた。考えるのではなく、全身を使って感じていた。
彼は、彼女にこういった。
「オレたちそろそろ、故郷に帰るときがやってきたみたいだ」
彼女はまるでそのことを知っていたように、おどろくそぶりも見せず、一度だけしっかりとうなずいた。
「よし、帰ろう。本能のおもむくままに」
「うん。帰りましょう、わたしたちの故郷へ」
風のなかに、かすかに秋の匂いがまじりはじめたころ、うんちくんとウンコちゃんは、海を西へとむかって旅立った。ふるさとへもどる長い旅だった。